ブラジル人Marc Fogassa氏が率いる米国鉱業会社Atlas Lithium社は、2024年中頃からミナス州ベロ・オリゾンテ市から600 kmの遠隔地のJequitinhonha渓谷でリチウム鉱などの鉱山開発に着手する。
Atlas社は2011年にカリフォルニア州で設立、1年後にはフロリダ州Boca Raton市内に移動、今年1月にナスダックに上場、現在はリチウム鉱山以外にニッケル、チタン、グラファイト、希土類の埋蔵量がある鉱山を所有している。
同社によると、石油精製所向けの炭酸リチウム相当LCEの世界需要は、2033年には350万トンに達すると予想されているが、今年はLCE換算で100万トン未満が見込まれている。リチウムの主な用途は電気自動車用のバッテリー製造向けとなっている。
昨年は、リチウムの価格が急騰し、水酸化リチウム（精製物質）1トン当たり8万4,000ドルを突破した。しかし、2023年には再び下落し、ゴールドマン・サックスのデータによると、現在中国では2万7,000ドル台で推移している。Atlasが製造する予定のリチウム含有量が5.5～6％のスポジュメン精鉱は、2022年11月には8,000ドルに達した後、現在1トン当たり約2,700～3,000ドルで取引されている。
現金生産コストは、濃縮物1トン当たり300ドル未満に収まると見込んでおり、露天掘り鉱山から抽出されたスポジュメン鉱物からバッテリーグレードのリチウム精鉱を年間30万トン生産する計画となっている。
Atlasプロジェクトは、リチウム渓谷の深さ250メートルまでの地表で露出したリチウム鉱を抽出する最後のプロジェクトになる。残りは地下採掘が計画されているが開発コストが大幅に上昇する。鉱山開発地域はAraçuaí市とItinga市およびその周辺の 54 種類の240 km2に及ぶの鉱物権益 を擁している。
現在、同社は埋蔵量を測定するための掘削試験を行っている。最終報告書は2023年末に予定されているが、同社によれば、技術的・経済的実現可能性調査は2024年半ばに公表される予定になっている。
同社のCEO兼会長によると、地質学を専門とする企業が実施した冶金学的検査では、掘削から得られたサンプルの平均リチウム含有量が6.04%となっている。 リチウム市場では、含有量が 5.5% からのリチウム材料を購入できる。既に自動車メーカーからの問い合わせが続いていると説明している。
Fogassa氏は今後10年間でリチウム市場は非常に堅調になると見ている。同氏によると、カリフォルニア州では第2四半期に販売された新車の25％が既に電気自動車で2025 年の予想を2年も早く達成している。
このプロジェクトの初期投資は、1億ドル以上かかり、リチウム鉱生産は2025年下半期に開始予定、プロジェクトに必要なその他の支出を含めると、2億ドルに達する可能性がある。
